L’intelligenza artificiale apre una nuova fase nel rapporto tra esseri umani e tecnologia. Sempre più attività cognitive – dalla scrittura alla ricerca di informazioni, dal calcolo alla traduzione, dalla programmazione alla produzione di idee – possono essere in parte delegate a sistemi automatici. Questa delega può comportare un minore esercizio di alcune facoltà e, nel tempo, una possibile riduzione di determinate abilità individuali.

Il fenomeno, tuttavia, non è nuovo. La storia della tecnologia è anche la storia di compiti progressivamente affidati a strumenti esterni. La scrittura ha ridotto la necessità di memorizzare grandi quantità di informazioni; la calcolatrice ha reso meno indispensabile il calcolo mentale; l’automobile ha sostituito una parte degli spostamenti a piedi; il GPS ha delegato parte dell’orientamento; i motori di ricerca hanno trasformato il modo in cui ricordiamo e reperiamo le informazioni.

In molti casi, però, la perdita o il minore utilizzo di una capacità è stato accompagnato da un ampliamento delle possibilità umane. Delegare un compito elementare o ripetitivo permette infatti di dedicare tempo, attenzione ed energie ad attività di livello superiore. La calcolatrice non ha eliminato la matematica, ma ha consentito di affrontare problemi più complessi; le macchine agricole hanno ridotto il lavoro fisico necessario nei campi, ma hanno enormemente aumentato la produttività; i computer hanno automatizzato calcoli e procedure, rendendo possibili simulazioni, progettazioni e analisi prima irrealizzabili.

Con l’intelligenza artificiale potrebbe verificarsi una dinamica analoga. Alcune abilità potrebbero essere esercitate meno frequentemente, mentre altre acquisteranno maggiore importanza: formulare correttamente un problema, valutare criticamente una risposta, verificare le fonti, scegliere tra alternative, integrare conoscenze provenienti da ambiti diversi, dirigere processi complessi e utilizzare l’AI come strumento per raggiungere obiettivi che prima richiedevano competenze specialistiche.

La delega, quindi, non implica necessariamente una semplice perdita di capacità, ma può determinare una trasformazione delle competenze. Alcune abilità diventano meno centrali, mentre ne emergono di nuove. Il valore umano può spostarsi dall’esecuzione diretta di un compito alla capacità di comprenderlo, controllarlo, valutarne il risultato e inserirlo all’interno di un processo più ampio.

La storia mostra inoltre un altro fenomeno interessante: quando una tecnologia elimina dalla vita quotidiana un’attività utile anche all’esercizio di determinate facoltà, possono nascere attività compensatorie. L’automobile e l’ascensore hanno ridotto una parte dell’attività fisica quotidiana, ma parallelamente si sono diffuse palestra, corsa, ciclismo e trekking. Il GPS ha reso meno necessario orientarsi autonomamente, mentre attività come l’orienteering continuano a esercitare volontariamente questa capacità. Analogamente, in un futuro caratterizzato da un uso esteso dell’AI potrebbero diffondersi pratiche pensate appositamente per mantenere allenate memoria, scrittura, ragionamento, creatività, concentrazione e problem solving autonomo.

Osservare le tecnologie del passato può quindi fornire indicazioni utili per comprendere le dinamiche future. Ogni grande innovazione tende a produrre contemporaneamente delega, facilitazione, riduzione dell’esercizio di alcune abilità e apertura di nuove frontiere. La questione centrale non è soltanto quali capacità rischiamo di utilizzare meno con l’AI, ma quali nuove capacità potremo sviluppare grazie al tempo e alle risorse cognitive liberate dalla delega.

La tabella seguente mette a confronto alcune tecnologie del passato, i compiti che hanno progressivamente delegato, le abilità diventate meno necessarie, i progressi resi possibili da questa delega e le eventuali attività compensatorie sviluppate per continuare a esercitare capacità non più indispensabili nella vita quotidiana. Il confronto storico può aiutarci a immaginare come un processo simile possa verificarsi oggi con l’intelligenza artificiale.